Campionatul European de Tineret de anul acesta a captat atenția românilor prin jocul și atitudinea exemplară a micilor tricolori, care au reușit să câștige o grupă de foc din care au mai făcut parte reprezentativele Franței, campioana mondială en-titre, Croației, vicecampioana mondială en-titre, și Angliei, campioana mondială la Under 20 in 2017.
Semifinala cu Germania va fi una dificilă, dar baieții noștri au demonstrat că se pot lupta de la egal la egal cu orice reprezentativă similară, iar UEFA Euro U21 și-a caștigat pe drept reputația unei competiții în care orice este posibil.
Vă vom prezenta în acest articol 5 echipe naționale de tineret care au ajuns cel puțin până în semifinale in edițiile trecute ale acestei competiții, și ale căror componenți au reușit apoi rezultate notabile la reprezentativele de seniori.

1. Grecia: finalistă în 1998. Ediția din 1998 a fost găzduită chiar la București, pe stadioanele Ghencea, Cotroceni și vechiul Lia Manoliu. Din păcate pentru noi, reprezentativa României nu a caștigat nici un meci și a terminat pe ultimul loc competiția. Însă surpriza a venit din partea naționalei de tineret a Greciei. Într-o ediție cu doar 8 echipe, care au intrat direct în faza sferturilor de finală, elenii au trecut de Germania, 1-0, apoi în semifinale cu 3-0 de Olanda(care eliminase România în sferturi), pentru ca în finală să piardă împotriva Spaniei, scor 0-1. O parte din componenții acestei selecționate aveau însă să răzbune acest eșec 6 ani mai târziu, la Euro 2004, când naționala Greciei se încorona regină a Europei, după o finală câștigată chiar contra țării gazdă, Portugalia. Printre finaliștii europeanului de tineret din 1998, care in 2004 aveau să devină campioni europeni la seniori se numară 3 jucători de bază ai echipei lui Otto Rehhagel: Giorgos Karagounis, Traianos Dellas si Angelos Basinas.

2. Republica Cehă: caștigătoare în 2002, finalistă în 2000, semifinalistă în 2011. La începutul anilor 2000 reprezentativa Under 21 a Cehiei era o forță la această categorie de vârstă, jucând două finale consecutive de Euro. În 2000, Italia lui Andrea Pirlo (care a și marcat ambele goluri ale Squadrei Azzurra în finala câștigată cu 2-1) le-a refuzat cehilor trofeul suprem, pe care l-au câștigat însă 2 ani mai târziu, după o finală contra Franței decisă la penalty-uri. Din jucatorii care au câștigat un argint și un aur la Under 21, 11 dintre aceștia aveau să ajungă in 2004 până în semfinalele Europeanului din Portugalia: Petr Čech, Zdeněk Grygera, Marek Jankulovski, Martin Jiránek, Štěpán Vachoušek, Milan Baroš, Tomáš Hübschman, Marek Heinz, Roman Týce, Tomáš Ujfaluši si David Rozehnal. Mulți dintre aceștia aveau să își reprezinte țara și la Campionatul Mondial din 2006, și Europenele din 2008, 2012 și chiar 2016.

3. Serbia și Muntenegru/Serbia: finalistă în 2004 și 2007, semifinalistă în 2006. Chiar dacă s-au făcut de râs la actuala ediție, sârbii au avut la mijlocul anilor 2000 o generație senzațională care a ajuns cel puțin până în faza semifinalelor la 3 ediții consecutive de Euro Under21. În 2004 Serbia și Muntenegru a pierdut cu 3-0 finala contra Italiei, apoi in 2006 sub aceeași titulatură a fost eliminată în semifinale de Ucraina, la penalty-uri, iar în 2007 ca Serbia, să ajungă din nou în finală, pierdută contra Olandei, scor 4-1. Membrii acestei generații aveau să iși reprezinte țara la 3 Cupe Mondiale, in 2006, 2010 si 2018. Printre aceștia se numară Dušan Basta, Vladimir Stojković, Branislav Ivanović, Antonio Rukavina, Aleksandar Kolarov, Duško Tošić sau Zoran Tošić.

4. Ucraina: finalistă in 2006. Pentru vecinii noștri de la nord, vara lui 2006 a fost una specială. Mai întâi, naționala de tineret a ajuns până în finala Europeanului de Tineret, unde a pierdut însă cu 3-0 în fața Olandei. Câteva săptămâni mai târziu, naționala de seniori avea să obțină cea mai bună performanță din istoria sa la o Cupă Mondială, sferturile de finală în Germania 2006. O echipa senzațională, sub comanda lui Oleg Blokhin și cu vedeta Andriy Shevchenko în teren, Ucraina a fost una din surprizele plăcute a acelei ediții, mai ales că în lot se aflau 4 jucători care participaseră și la Europeanul de Tineret: Oleksandr Yatsenko, Andriy Pyatov, Dmytro Chygrynskiy si Artem Milevskyi, dintre care ultimul a intrat de 3 ori pe teren din postura de rezerva si a fost titular în meciul din sferturi.

5. Suedia: câștigătoare în 2015, semifinalistă în 2004 și 2009. Era Zlatan Ibrahimovic a apus pentru Suedia, dar chiar și așa nordicii au reușit să lase acasă Italia înainte de Cupa Mondială din Rusia 2018, pentru ca mai apoi să ajungă până în sferturile de finală ale competiției. Acest succes fusese anunțat încă din 2015, când nordicii câștigau campionatul European de Tineret, după o finală contra Portugaliei, decisă la penalty-uri. Campania din 2018 a fost dusă și de o parte a tinerilor campioni europeni din 2015, printre care: Victor Lindelöf, Ludwig Augustinsson, John Guidetti, Filip Helander, Oscar Hiljemark sau Isaac Kiese Thelin. Din generațiile care au ajuns în semifinale in 2004 și 2009 îi putem aminti pe Johan Elmander, Markus Rosenberg, Ola Toivonen sau Marcus Berg, jucători care au ajuns să reprezinte Suedia la cel puțin un turneu final.

Avem așadar motive să sperăm că și băieții noștri de azi vor izbuti să confirme în următorii ani și la seniori, iar nume ca Ianis Hagi, George Pușcaș, Florinel Coman, Cristi Manea sau Ionuț Radu să rămână întipărite în mințile și inimile suporterilor romani nu doar pentru evoluțiile de la acest Euro Under 21. Această generație are tot ce îi trebuie pentru a ne duce la cât mai multe turnee finale în următorii 15 ani, de ce nu, începând chiar cu Euro 2020.

foto credit: TVR